주말 내내 정주행하기 좋은 다크 로맨스 시리즈

다크 로맨스 시리즈를 읽을 때마다 늘 겪는 부정의 패턴이 있다. 한 권만 읽고 그때 가서 판단하겠다고 다짐한다. 그러다 새벽 1시에 마지막 장을 덮고 불을 끄는 대신 이미 두 번째 권을 펼치고 있다. 세 시간 전에 합리적인 계획을 세웠던 그 사람은 더 이상 이 상황에 아무런 발언권이 없다.

다크 로맨스라는 장르 자체가 이렇게 설계되어 있다. 집착하는 남자 주인공, 도덕적으로 온전치 못한 인물들, 해소되기보다 계속 격해지기만 하는 관계 — 이런 요소들로 굴러가는 장르이다 보니, 잘 만들어진 다크 로맨스 시리즈에는 애초에 권과 권 사이에 자연스럽게 멈출 지점이 없다. 모든 결말은 결국 클리프행어를 결말처럼 포장해 놓은 것에 불과하다. 단권으로도 다크 로맨스는 충분히 파괴적일 수 있지만 이 장르가 진짜 힘을 발휘하는 건 시리즈다. 같은 집착적 관계가 네 권, 여섯 권, 많게는 열두 권에 걸쳐 계속 부풀어 오르고 회복될 기미가 안 보이는 남자 주인공은 페이지가 쌓일수록 점점 더 나빠지기만 한다.

그리고 바로 이 누적 효과 때문에 이런 시리즈들이 한 달이 아니라 주말 안에 끝나 버린다. 단권 소설은 하나의 완결된 서사를 주고 만족스럽게 책을 덮게 해 준다. 반면 시리즈는 그 만족을 일부러 아껴 둔다 — 각 권은 진전됐다는 느낌을 줄 만큼만 마무리하고 멈추는 것이 계속 읽는 것보다 더 괴롭게 느껴질 만큼 새로운 문제를 열어 둔 채 끝난다. 아래는 주말 계획을 가장 자주 망쳐 놓은 시리즈들을, 실제로 몇 권을 손대는 건지 알 수 있도록 권수 기준으로 정리한 목록이다. 각오의 수위는 알아서 정하시길.

아나 황의 트위스티드 & 킹스 오브 신 유니버스 (총 8권)

북톡의 다크 로맨스 코너를 조금이라도 기웃거려 봤다면 이미 낯익은 제목들일 것이다. 아나 황의 트위스티드 시리즈 — 『트위스티드 러브』, 『트위스티드 게임즈』, 『트위스티드 헤이트』, 『트위스티드 라이즈』 — 는 첸 남매와 그 주변 인물들을 따라가며 맨해튼의 부와 오래된 원한, 그리고 안전을 위해 일부러 차갑게 구는 남자 주인공들을 그린다. 『트위스티드 러브』에서는 에이바가 오빠의 절친인 알렉스 볼코프와 얽힌다 — 절제되어 있고 집착적이며 말하지 않는 과거를 짊어진 채 유독 그녀 앞에서만 그 절제가 무너지는 인물이다. 이 시리즈가 장르의 입문작으로 자주 꼽히는 데는 이유가 있다. 주류 로맨스에서 확실히 벗어났다고 느낄 만큼 어둡지만 그 아래에는 길을 잃지 않을 만큼의 온기가 깔려 있다.

네 권을 다 읽고 나면 같은 세계관을 공유하는 킹스 오브 신 시리즈가 바로 이어서 기다리고 있다. 아나 황이 의도한 순서 — 『킹 오브 래스』, 『킹 오브 프라이드』, 『킹 오브 그리드』, 『킹 오브 슬로스』 — 대로 읽으면, 각 권마다 칠죄종 중 하나를 상징하는 재벌 남주가 등장하고 그에 맞는 로맨스 트로프가 함께 짜여 있다. 『킹 오브 래스』는 정략결혼(정치적 이유로 강제로 맺어진 단테 루소가 생각보다 이 상황을 나쁘지 않게 받아들이는 이야기), 『킹 오브 프라이드』는 상극 매력(opposites attract), 『킹 오브 그리드』는 정통 재벌 로맨스, 『킹 오브 슬로스』는 포스드 프록시미티를 다룬다. 두 시리즈가 세계관을 공유하기 때문에, 한쪽에서 마음에 들었던 조연이 다른 쪽에서는 훨씬 무게감 있게 등장하기도 한다.

여덟 권 전체를 관통하는 아나 황의 진짜 재능은 어둠의 농도를 조절해서 절대 침울함으로 굳어지지 않게 만든다는 점이다. 여기 등장하는 남주들은 모두 통제욕이 생길 만한 납득 가능한 이유 — 상실, 배신, 스스로 선택하지 않은 가문의 빚 — 가 있고 여주들 역시 밀고 당기는 과정에서 주도권을 충분히 쥐고 있어서 전체적으로 침울하기보다는 강렬하게 읽힌다. 여덟 권을 다 읽은 독자들이 장르에서 잠시 벗어나고 싶어지기는커녕 오히려 더 어두운 걸 찾아 나서게 되는 것도 바로 이 균형 감각 때문이다.

소요 시간: 여덟 권이면 꽤 진지한 각오가 필요하다. 꾸준한 속도로 읽어도 5~6일, 일부러 아껴 읽는다면 그보다 더 걸린다.

하운팅 아델린 & 헌팅 아델린 — H.D. 칼튼의 캣 앤 마우스 듀엣 (2권)

이 목록에서 가장 짧게 끝낼 수 있으면서 동시에 가장 깊은 곳까지 들어가는 시리즈다. 『하운팅 아델린』은 자경단원이자 킬러인 제이드를 등장시키는데, 아델린을 감시하던 그의 시선은 그녀가 막 물려받은 고딕풍 저택 안에서 점점 더 걷잡을 수 없는 무언가로 변질된다. 칼튼은 스토커 서사를 순화하지 않는다 — 제이드의 내면 독백은 자신이 원하는 것이 무엇이고 그것이 왜 문제인지를 노골적으로 드러내며 이 원작을 있는 그대로 밀어붙이겠다는 태도야말로 이 책이 그저 스쳐 가는 화제작이 아니라 장르를 정의하는 베스트셀러가 된 이유다.

『헌팅 아델린』은 같은 강도로 듀엣을 마무리하며 더 순한 착지 지점 같은 건 없다. 두 권이라는 분량은 실제로 해볼 만한 정주행이다 — 대부분의 독자가 주말 하루 만에 두 권을 다 읽어치우는데, 이 듀엣이 다크 로맨스 입문작으로 이렇게까지 자주 추천되는 이유 중 하나도 바로 여기, 그 정도까지 밀어붙이는데도 완독이 가능하다는 점에 있다. 콘텐츠 경고는 미리 확인하고 들어가는 게 좋다. 여기서 자신의 한계치를 새롭게 발견하고 싶지는 않을 테니.

이 듀엣이 그저 베스트셀러에 그치지 않고 하나의 문화적 상징이 된 이유 중 하나는, 스스로에게 변명을 붙이지 않는다는 데 있다. 칼튼은 서사가 잠시 멈춰서 “사실 이건 괜찮은 거예요”라고 독자를 안심시키는 순간을 만들지 않는다. 제이드의 집착은 첫 페이지부터 마지막 페이지까지 집착 그대로 남아 있고 그에 대한 아델린의 반응 역시 단순한 구원이나 단순한 굴복으로 정리되지 않은 채 실제로 그럴 법한 만큼 복잡하게 남겨진다. 이 원작에 대한 고집스러운 태도가, 몇 년이 지나도 여전히 회자되는 듀엣과 그 뒤를 따라 나온 수많은 아류작을 가르는 지점이다.

소요 시간: 주말 하루면 충분하다. 두 권을 각각 한 자리에서 끝내는 독자도 많다.

코럽트, 하이드어웨이, 그리고 데블스 나이트 시리즈 — 페넬로페 더글라스 (6권)

페넬로페 더글라스의 데블스 나이트 시리즈는 『코럽트』로 시작한다. 에리카와 마이클 크리스트, 몇 년에 걸쳐 쌓여 온 복수극, 그리고 어둡다는 표현이 어울리지도 않을 만큼 짙어지는 도덕적 공기가 이 책을 채운다. 이어서 『하이드어웨이』, 『킬 스위치』가 뒤따르며 매 권마다 크리스트 가문과 그들이 서로에게 대물림한 상처의 범위가 넓어진다. 시리즈는 『콘클레이브』, 『나이트폴』, 『파이어 나이트』까지 이어지며 대부분의 다크 로맨스 시리즈가 시도하는 범위를 훌쩍 넘어서는 세계를 완성한다.

여섯 권을 감당할 만한 가치가 있는 이유는 더글라스가 자신이 만든 악역들을 결코 안전한 자리로 되돌려 놓지 않기 때문이다. 여기 등장하는 남자 주인공들은 자신이 원하는 상대에게 실제로 상당히 가혹한 일을 저지르고 있고 서사는 그 불편함을 어설프게 설명해서 지워버리는 대신 그대로 안고 간다. 그저 강도만 계속 세지는 게 아니라 제대로 된 플롯 구조를 가진 다크 로맨스 시리즈를 원한다면, 일주일을 통째로 비워 둘 만한 시리즈다.

소요 시간: 여섯 권을 제대로 다 읽으려면 일주일은 잡아야 한다. 앞의 세 권(『코럽트』, 『하이드어웨이』, 『킬 스위치』)만으로도 긴 주말 하나를 만족스럽게 채울 수 있다.

리나 켄트의 로열 엘리트 (6권)

다크 아카데미아와 다크 로맨스가 가장 깔끔하게 맞물리는 지점이 리나 켄트의 로열 엘리트 시리즈다. 명문 사립고등학교의 비밀 결사 ‘나이츠’를 배경으로 한다. 『데비언트 킹』으로 시작해 『스틸 프린세스』, 『트위스티드 킹덤』, 『블랙 나이트』, 『비셔스 프린스』, 『루스리스 엠파이어』로 이어지는 이 시리즈는 불리 로맨스(bully romance) 역학과 오랫동안 묻혀 있던 가문의 사연, 그리고 권을 거듭할수록 계속 서로의 일에 얽혀 드는 인물들로 굴러간다.

이 시리즈는 띄엄띄엄 골라 읽기보다는 연속으로 읽도록 만들어져 있다 — 비밀 결사를 둘러싼 플롯과 가문 간의 얽힌 사연들이 권마다 무게를 더해가기 때문에, 중간에 멈추면 미스터리를 절반만 손에 쥔 채로 남게 된다. 『코럽트』가 취향에 맞았다면, 옛 재산과 대물림된 잔인함, 그리고 로맨스가 결국 그 상처를 다루는 장이 되는 비슷한 영역을 다루는 켄트의 이 시리즈가 다음으로 자연스럽게 넘어갈 수 있는 선택지다.

소요 시간: 더글라스나 아나 황보다 챕터가 짧고 속도감 있는 켄트의 문체를 감안하면, 여섯 권에 4~5일이면 현실적이다.

셸비 마후린의 서펀트 앤 도브 (3권)

컨템포러리한 부의 세계가 아니라 판타지를 통해 걸러진 다크 로맨스를 원하는 독자라면 셸비 마후린의 서펀트 앤 도브 삼부작이 답이다. 루는 자기 마녀 집단으로부터 숨어 다니는 마녀이고 레이드는 그런 마녀들을 불태우기로 맹세한 마녀 사냥꾼이다. 마후린은 단순한 티격태격이 아니라 진짜로 상충하는 가치관 위에 원수 관계에서 연인으로 발전하는 서사를 쌓아 올리는데, 두 사람을 억지로 묶어 놓는 편의상의 결혼 설정이 오히려 갈등을 일찍 봉합하기는커녕 더 날카롭게 벼려 놓는다.

『블러드 앤 허니』와 『갓즈 앤 몬스터즈』는 양쪽 모두의 위험 부담과 도덕적 타협을 한 겹씩 더 쌓아 올린다 — 레이드의 신앙은 조금씩 무너지고 루의 과거는 대충 무마되지 않는 결과를 데리고 그녀를 따라잡는다. 이 삼부작은 결말을 서두르는 대신 제대로 그 결말을 얻어낸다. 세 권으로 완결되는 서사이면서, 대부분의 로맨타지 독자가 예상하는 것보다 훨씬 어두운 판타지 로맨스다.

소요 시간: 3~4일. 삼부작의 추진력이 워낙 강해서 권 사이에서 멈추는 것 자체가 쉽지 않다.

캐롤라인 페컴과 수잔 발렌티의 조디악 아카데미 (이 목록에서 가장 큰 각오가 필요한 시리즈)

다른 시리즈들이 주말짜리라면, 조디악 아카데미는 아예 하나의 관계와 다름없다. 『디 어웨이크닝』으로 시작하는 이 시리즈는 자신들이 잃어버린 요정 왕좌의 후계자라는 사실을 알게 되는 쌍둥이 자매 다시와 토리 베가를 따라간다. 불리 로맨스와 리버스 하렘 역학, 그리고 머무는 시간이 길어질수록 계속 커지기만 하는 드라마의 규모로 세워진 마법 학교가 배경이다. 『루스리스 페이』와 『디 레커닝』이 뒤를 이으며 시리즈는 초반 아크를 훌쩍 넘어 계속 확장되는데, 이 시리즈를 사랑하는 독자들에게는 그게 바로 핵심이다.

이건 주말에 몰아 읽는 시리즈라기보다는 2주쯤 완전히 잠겨 있다가 달라진 채로 빠져나오는 시리즈에 가깝다. 책 한 권 한 권이 길고 등장인물은 수두룩하며 삼각관계 이상의 중심 구조는 처음부터 완전히 튕겨 나가거나 아니면 한 달 내내 이 얘기 말고는 아무것도 못 하게 되거나 둘 중 하나다. 북톡이 이 시리즈의 팬덤을 인위적으로 만들어 낸 게 아니다 — 권을 거듭할수록 쏟아지는 압도적인 분량의 서사와 높은 감정적 강도로 그 열광을 정직하게 벌어들였다.

소요 시간: 본편 아크만 해도 최소 2주. 오래된 팬들은 이 시리즈가 사실상 끝나지 않는다고 말하는데, 이건 칭찬으로 하는 말이다.

주말 동안 더 읽어볼 만한 두 시리즈

J.J. 맥어보이의 루스리스 피플 (4권) — 『루스리스 피플』, 『디 언터처블스』, 『아메리칸 새비지스』, 『어 블러디 킹덤』은 시엘로와 루카를 따라가며 마피아 세계로 억지로 시집가는 정략결혼 설정을 조금도 순화하지 않고 그대로 밀어붙인다. 범죄 조직이라는 위험 부담을 눅이지 않은 마피아 로맨스를 원한다면, 이 장르가 계속 돌아가서 다시 찾게 되는 원조가 바로 이 시리즈다.

티잔의 폴른 크레스트 (9권 이상) — 『폴른 크레스트 하이』로 시작하는 이 방대한 뉴어덜트 시리즈는 사만다, 메이슨, 로건 케이드를 따라가며 거의 10년에 걸쳐 계속 이어지고 있는 의붓형제 로맨스 설정을 그린다. 최근 다크 로맨스 흐름에 비하면 다듬어지지 않은 편이지만 계속 신간을 내놓았다는 바로 그 이유 때문에 팬층이 여전히 탄탄하다 — 한 권을 끝내면 항상 다음 권이 기다리고 있다.

어둠 속에서 속도 조절하기

이 목록의 모든 시리즈를 같은 속도로 읽어야 하는 건 아니고 제대로 정주행하려면 어느 시리즈가 단숨에 몰아쳐야 좋고 어느 시리즈가 숨 고를 틈이 필요한지 아는 것도 중요하다. 캣 앤 마우스 듀엣이나 서펀트 앤 도브처럼 짧고 촘촘하게 짜인 작품들은 끊김 없이 연속으로 읽도록 설계되어 있다 — 『하운팅 아델린』을 읽다가 멈추고 일주일 뒤에 다시 집어 들면, 이 책이 애초에 놓치지 않기를 바라며 쌓아 올린 그 추진력을 그대로 잃어버리게 된다. 반면 데블스 나이트, 로열 엘리트, 조디악 아카데미처럼 세계관이 방대한 시리즈는 권과 권 사이에 멈춰도 같은 손해를 입지 않는다. 각 권마다 상황을 웬만큼 다시 정리해 주는 도입부가 있기 때문이다.

콘텐츠 강도 역시 읽어나가면서 계속 신경 써야 할 변수다. 다크 로맨스 시리즈가 처음부터 끝까지 같은 톤을 유지하는 경우는 드물기 때문이다. 위에 소개한 시리즈 중 상당수가 진행될수록 눈에 띄게 짙어지며 뒷권에서는 첫 권이 전혀 예고하지 않았던 내용이 등장하기도 한다. 이는 이 장르에서 흔한 관행이지만 미리 알아 두는 게 좋다. 여섯 권 중 세 번째 권을 시작하기 전에 그 시리즈의 공식 콘텐츠 경고를 확인하는 건, 다크 로맨스를 오래 읽어 온 독자라면 다들 아무렇지 않게 하는 지극히 평범한 일이지, 이 장르에 안 맞는다는 신호가 아니다.

읽어나가는 과정을 기록해 두기

다크 로맨스 시리즈는 그 자체로 기록 관리가 까다로운 장르다. 책은 두껍고 등장인물들은 나중에 중요해지는 방식으로 서로 얽혀 있으며 콘텐츠 강도는 권마다 눈에 띄게 달라져서 지금 자신이 어디쯤 있고 무엇을 이미 읽었는지 정확히 아는 게 실제로 중요해진다. 비밀 결사나 마피아 가문을 다룬 6부작에서 위치를 놓치는 건 단권 소설에서 페이지를 놓치는 것과는 차원이 다르다. 이런 시리즈에서는 연속성 자체가 핵심이기 때문이다.

읽을 때마다 바로바로 기록해 두면 자신의 정주행이 실시간으로 어떤 모양을 그리고 있는지 보인다 — 어떤 시리즈를 주말 안에 다 해치웠는지, 어떤 시리즈를 일부러 아껴 읽고 있는지, 마지막 페이지를 덮는 순간 바로 다음으로 손을 뻗어야 할 책이 무엇인지까지. Bookdot은 시리즈 단위로 독서를 기록하고 두껍고 복잡하게 얽힌 등장인물들 사이에서도 진행 상황을 정리해 주며 다 읽고 나면 다음으로 읽을 책까지 제안해 준다 — 한 권으로 멈추지 않는, 애초에 멈출 생각조차 없는 독자를 위해 만들어진 기능이다.

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