도덕적 회색지대의 여성 주인공들: 착하기를 거부한 그녀들의 이야기

오랫동안, 소설 속 여성 주인공에게는 암묵적인 계약이 있었다.

결점이 있어도 괜찮다. 하지만 더 나아지려는 의지가 있어야 한다. 고통받아도 괜찮다. 하지만 공감받을 수 있어야 한다. 실수를 해도 괜찮다. 하지만 그 실수는 근본적으로 선한 사람이 저지른 것이어야 한다. 반면 남성 안티히어로는 다른 기준이 적용됐다. 월터 화이트, 패트릭 베이트먼, 홀든 콜필드 — 그들은 도덕적으로 타협하고, 사람들을 해치고, 어둠 속에서 살아가면서도 문학의 중심을 차지했다.

이제 픽션이 그 계약을 재협상하고 있다.

도덕적 회색지대의 여성 주인공은 당신의 동정을 구하지 않는다. 그녀는 권력을 원하거나, 복수를 원하거나, 그냥 혼자 있고 싶을 뿐이다. 그리고 그것을 얻기 위해 무엇이든 할 것이다. 거짓말하고, 계략을 꾸미고, 때로는 돌이킬 수 없는 것들을 부숴버린다. 그녀는 트라우마를 갖고 있을 수 있지만, 그 어둠이 단순히 트라우마 때문만은 아니다. 그녀는 영웅과 악당 사이의 공간에 있으며, 그곳이 바로 독자들이 점점 더 살아있음을 느끼는 공간이다.

한국 독자들이 이미 사랑하는 악녀 주인공들

흥미로운 점은, 이 장르를 이야기하기 전에 한국 독자들은 이미 이 개념과 친숙하다는 것이다.

한국 웹소설과 로판(로맨스 판타지) 문화에서 ‘악녀 빙의물’ 장르는 수년 전부터 폭발적인 인기를 끌어왔다. 주인공이 소설 속 악녀에 빙의하여 원래의 나쁜 결말을 피하기 위해 계략을 꾸미는 이 장르는, 본질적으로 도덕적 회색지대 여성 주인공의 이야기다. 그녀는 착하지 않다. 착할 여유가 없다. 그녀는 살아남기 위해 어떤 수단도 가리지 않으며, 독자들은 그 과정에 완전히 몰입한다.

이런 문화적 맥락은 의미심장하다. 한국 독자들이 단순히 ‘착한 여자 주인공’에 지쳤다는 것을, 그리고 복잡한 여성 캐릭터의 이야기를 갈망한다는 것을 보여주기 때문이다. 글로벌 픽션에서도 같은 흐름이 감지된다. 차이가 있다면, 그쪽은 좀 더 문학적인 언어로 이야기한다는 것이다.

분노가 만들어낸 괴물: R.F. 쾅의 《포피 워》

현대 판타지에서 도덕적 회색지대 여성 주인공을 정의하는 단 한 권을 꼽는다면, R.F. 쾅의 《포피 워》다.

린 팡은 완벽한 언더독으로 시작한다. 가난한 시골 출신의 어두운 피부를 가진 소녀가 강제 결혼을 피하기 위해 제국 최고의 군사 학교인 신가드에 입학하기 위해 모든 것을 건다. 초반 챕터에서 독자는 그녀를 완전히 응원하게 된다. 그녀는 자원이 풍부하고, 분노에 차 있으며, 진실되게 인간적이다.

그리고 전쟁이 온다.

쾅이 이 3부작에서 하는 일은 타협 없이 냉혹하다. 그녀는 린이 돌이킬 수 없는 선택들을 하도록 내버려둔다. 역사적 잔혹행위 — 2차 중일전쟁과 난징 대학살 — 에서 직접 영감을 받은 선택들이다. 린의 선택은 진짜 비탄과 분노에서 비롯되었지만, 그래도 그것은 여전히 잘못된 일이다. 쾅은 그것을 변명하지 않는다. 그녀가 달성하는 것, 그리고 이것을 남성 안티히어로의 그것과 동등하게 다루는 것, 그것이 바로 《포피 워》가 중요한 이유다.

린은 괴물이 된다. 세상으로부터 진심으로 잘못된 대우를 받은 사람들이 때때로 그러는 방식으로 — 세상의 잘못이 어떤 대답도 정당화한다고 결론짓는 방식으로. 그것을 읽는 것은 편하지 않다. 하지만 깊이 중요하다.

왕좌를 노리는 전략가: 홀리 블랙의 《잔혹한 왕자》

주드 듀아르테는 비극적인 타락 아크를 갖고 있지 않다. 그녀는 처음부터 도덕적으로 실용주의자이며, 점점 더 그렇게 된다.

홀리 블랙의 ‘하늘의 민족’ 3부작에서, 주드는 요정 왕국에 사는 인간 소녀다. 이것은 그녀를 계층 구조의 최하위에 영구적으로 배치한다는 의미로, 그 위계는 그녀를 모욕하기 위해 설계되어 있다. 이에 대한 그녀의 반응은 평화를 찾거나 정의를 추구하는 것이 아니다. 계략을 꾸미는 것이다. 그녀는 요정 왕자들에게 거짓말을 하고, 순전히 편의에 따른 동맹을 맺는다. 대왕을 조종한다. 자신이 아끼는 사람들도 자신의 목표에 방해가 된다면 기꺼이 상처를 준다. 그녀는, BookTok이 진정으로 위협적인 캐릭터에게 적용하는 단어로 말하자면, 냉혹하다.

주드의 특별한 점은 그녀의 도덕적 유연성이 타락이 아닌 역량으로 자리잡혀 있다는 것이다. 블랙이 구축한 세계에서, 자비는 사람을 죽이는 사치다. 주드의 더럽게 싸우는 의지는 가치관으로부터의 이탈이 아니다. 어쩌면 그것이 그녀의 가장 진실한 모습이며, 그녀가 내비게이트할 수밖에 없는 왕국에서 살아남는 데 필요한 것의 가장 솔직한 표현일 수 있다.

국내 독자들이 ‘악녀 빙의물’의 주인공에게 열광하는 이유와 정확히 같은 맥락이다. 나쁜 세계에서 착하게 사는 것은 죽음의 레시피다. 주드는 그것을 안다.

악당이 된 소녀: 마리 루의 《영 엘리트》

대부분의 YA 판타지는 방향성이 있다. 주인공이 능력을 발견하고, 훈련하고, 악당과 싸우고, 승리한다. 마리 루는 《영 엘리트》에서 그 논리를 정확히 반대로 뒤집었다.

아델리나 아무터루는 세상을 휩쓴 치명적인 열병에서 살아남아 독특한 능력을 갖게 된 ‘영 엘리트’ 중 하나다. 그녀는 강력하고, 진짜 트라우마를 겪었으며, 이 이야기의 영웅이 되지 않을 것이다. 루는 아델리나의 악으로의 하강을 정밀하게, 그리고 공감으로 쓴다. 이것이 이 3부작을 특별하게 만드는 것이다. 아델리나가 어둠을 향해 내딛는 모든 발걸음은 이해 가능하다. 그녀의 선택들은 무작위적인 악이 아니다. 그녀에게 가해진 것들과 그녀에게 거부된 것들의 논리적인 결과다.

3부작이 끝날 즈음, 아델리나는 구원받지 않는다. 그녀는 모든 사람이 두려워했던 것이 된다. 트라우마가 반드시 영웅주의를 만들어낸다는 관례에 지친 독자들, 혹은 여성 주인공이 결국에는 빛을 향해 나아가야 한다는 서사에 지친 독자들에게, 이것은 진정으로 해방감을 준다.

아이콘: 길리언 플린의 《곤 걸》

길리언 플린의 《곤 걸》은 주류 문학 픽션에서 도덕적 회색지대 여성 주인공에 관한 대화를 연 텍스트다.

에이미 던은 단순히 복잡한 인물이 아니다. 그녀는 공포스럽다 — 계산적이고, 치밀하며, 자신이 표현하고 싶은 것을 위해서라면 삶들을 파괴할 의지가 있다. 플린의 천재성은 에이미의 관점을 내면에서 완전히 일관되게 만든 것이다. “쿨 걸” 독백을 읽을 때, 독자는 그녀에게 동감하는 것이 아니라 그녀를 이해하게 된다. 그 이해가 깊이 불편하다. 독자는 그녀가 지목하는 것을 알아본다.

플린이 이해한 것은, 그리고 이후 소설들인 《샤프 오브젝트》와 《다크 플레이시즈》가 더 발전시킨 것은, 여성들이 남성이 그렇지 않은 방식으로 따뜻함과 선함을 수행하도록 사회화된다는 것이다. 그 수행과 내면 사이의 간극이, 픽션이 그것을 직접 바라보기로 결정할 때, 진짜로 불안하게 만드는 것을 생산할 수 있다. 에이미 던은 그 간극이 폭력적으로 닫힐 때 얻는 것이다.

《곤 걸》은 이후 10년간 심리 스릴러에서 도덕적으로 모호한 여성들의 길을 열었다. 베리티(Verity), 침묵의 환자(The Silent Patient) — 이들 모두 에이미가 확립한 템플릿에 빚지고 있다.

스스로를 부수는 자: 네스타 아처론

세라 J. 마스의 《은빛 불꽃의 궁정》에서 네스타 아처론은 프리티안 유니버스에서 가장 논란이 많은 캐릭터다. 페이레가 희생과 의지로 정의되는 곳에서, 네스타는 거절로 정의된다. 그녀는 도박을 하고, 술을 마시며, 그것이 자기파괴적이라는 것을 알면서도 의도적으로 그 상태를 유지한다. 그녀를 사랑하는 사람들에게도 진정으로 불친절하다 — 방어 기제로서만이 아니라, 때로는 단순히 그렇게밖에 할 수 없기 때문에.

독자들은 그녀에 대해 갈렸다. 어떤 이들은 그녀의 행동이 지치게 만든다고 느꼈고, 다른 이들은 이것이 시리즈 전체에서 가장 현실적인 트라우마 반응의 묘사라고 봤다. 무엇이 분명한 것은, 네스타는 SJM의 주인공으로서는 드물게 도덕적으로 회색지대에 있다는 것이다. 그녀의 회색 영역이 구체적으로 여성적인 방식으로 구성되어 있는 점이 흥미롭다 — 그녀의 거절과 자기파괴는 서사에 의해 실패로 코딩되지만, 독자들은 그것을 생존 메커니즘으로 인식한다. 그 긴장감이 그녀를 인기 로판에서 가장 심리적으로 복잡한 캐릭터 중 하나로 만든다.

문학적 전통: 오테사 모시피와 그 너머

오테사 모시피는 거의 도발적으로 비공감적인 여성 캐릭터를 쓴다. 그녀의 2018년 소설 《나의 휴식과 이완의 해》는 그 형태의 가장 순수한 표현이다.

이름 없는 화자 — 아름답고, 부유하고, 최근에 사별한 — 는 1년을 의도적으로 자신을 진정시켜 일종의 의도적인 무의식 상태로 만드는 데 쓴다. 그녀는 친한 친구에게 불친절하고, 치료사를 무시하며, 삶의 거의 모든 사람에게 무관심하다. 이것을 알고 있다. 그래도 계속한다. 소설에서의 이기심은 극복해야 할 성격적 결함이 아니다. 그것은 철학적 입장에 가깝게 기능한다 — 여성에게 끊임없이 유용하고, 따뜻하며, 감정적 노동을 하도록 요구하는 문화에 대한 거부.

모시피는 홀리 블랙과 R.F. 쾅이 장르 픽션에서 하는 것과 같은 것을 문학적 끝에서 하고 있다. 여성 캐릭터들이 인간 행동의 전 스펙트럼을 허용받아야 한다고 주장하는 것, 그 스펙트럼의 어두운 끝까지 포함해서.

왜 여성은 복잡할 권리가 있는가

도덕적 회색지대 여성 주인공을 읽으면서 당신이 완전히 그녀 편임을 깨달을 때 — 당신이 지지하지 않을 선택들을 따라가며 책의 끝에 도달했을 때, 그리고 다시 읽겠다는 것을 발견할 때 — 그것은 평범한 주인공을 응원하는 것과는 다른 느낌이다.

그것은 정확히, 보여지는 느낌이다.

문학의 역사 대부분에서, 여성의 도덕적 복잡성은 망가진 이야기의 증상이었다. 나쁘게 행동한 여성은 교훈 이야기였고, 실패였으며, 다른 이름의 악당이었다. 남성 안티히어로들은 연구되고 찬사를 받았다. 그들의 여성 상대역들은 병리화되었다. 현대 픽션에서 일어나고 있는 문화적 변화 — 주드 듀아르테에 대한 BookTok의 격렬한 팬덤, 쾅의 린에 대한 비평적 수용, 네스타 아처론이 구원받을 수 있는지에 대한 수백만 명의 대화 — 는 취향의 변화 이상을 반영한다. 픽션이 여성에 대해 기꺼이 말하려는 것의 변화다.

여성도, 남성과 마찬가지로, 모든 것을 담고 있다. 냉혹함과 자기파괴의 능력, 야망과 분노와 차가운 계산의 능력. 그것을 외면하는 픽션은 거짓말을 하는 것이다. 그 진실을 모두 담은 픽션은, 아주 구체적인 의미에서, 인간임에 대해 더 정직하다.

당신의 TBR은 도덕적으로 복잡할 권리가 있다.

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