로맨타지 팬들 사이에서 싸움 날 소수 의견, 정면으로 반박해봤다

로맨타지는 장르 소설 중에서 가장 빠르게 성장하는 영역이면서 동시에 가장 말이 많이 오가는 영역이기도 하다. 정통 판타지 독자들은 이걸 어려운 부분을 다 빼버린 판타지라고 보고, 로맨스 순수주의자들은 드래곤이나 궁정 설정이 그저 스파이스를 위한 배경일 뿐이라고 본다. 서로 자기가 이 장르를 더 잘 안다고 생각하는 두 팬덤 사이에 끼여서, 정작 로맨타지 자체의 기준으로 읽히는 경우는 드물다. 세라 J. 마스는 이걸로 제국을 세웠다. 레베카 야로스는 드래곤 라이더 사관학교 이야기 하나로 이 시대 최고의 베스트셀러 성인 소설을 만들었다. 제니퍼 L. 아멘트라웃은 여러 시리즈를 동시에 같은 성과로 이어간다. 그런데도 이 장르를 둘러싼 담론은 몇 가지 정해진 불만을 확정된 사실처럼 계속 반복한다. 세계관이 얇다, 남주들이 다 거기서 거기다, 섹스 신은 그냥 분량 채우기다, 운명의 짝 설정은 편법이다, 권력 불균형은 위험 신호다, 정치극은 얄팍하다.

아래 여섯 가지 의견은 이런 통념에 반박한다. 로맨타지 소설이 죄다 제 몫을 잘 해낸다는 얘기가 아니다. 못하는 책도 분명 많다. 다만 진짜 창작상의 실패와, 그냥 로맨타지가 로맨타지답게 굴었다는 이유로 다른 장르의 규칙을 들이대며 벌 받는 것을 구분해보자는 얘기다.

세계관이 얇은 건 실패가 아니다 — 관계가 세계관의 역할을 대신 떠맡고 있을 뿐이다

정통 판타지 독자들은 로맨타지의 세계가 제대로 안 지어졌다고 가장 자주 지적한다. 정치 체계는 모호하고 마법 체계는 필요할 때마다 규칙이 휘어지며, 지형은 그저 인물들을 긴장감 있는 장면 사이로 옮기는 용도에 그친다. 브랜든 샌더슨의 세계관이 가진 밀도나 조지 R. R. 마틴 작품의 역사적 질감과 비교하면 틀린 말은 아니다. 다만 이걸로 판정을 내리기엔 근거가 약하다.

이 비교가 놓치는 건 로맨타지 소설에서 세계가 실제로 뭘 위해 존재하는가다. 세라 J. 마스의 『가시와 장미의 궁정』에서 나이트 코트의 정치는 페이레와 리샌드의 관계에 압박을 가하기 위해 존재한다. 거래, 궁정들, 하이번과의 전쟁 모두 두 사람을 강제로 가까워지게 하고 시험에 들게 하며 함께 잃을 무언가를 만들어주는 장치다. 이 소설은 『얼음과 불의 노래』가 웨스테로스의 정치사를 쓰려는 것처럼 프리시안의 정치사를 쓰려는 게 아니다. 로맨스가 필요로 하는 만큼만 세계를 짓고 일부러 거기서 멈춘다. 레베카 야로스의 『포스 윙』도 나바르의 베닌 전쟁을 똑같은 방식으로 쓴다. 이 세계관은 바이올렛과 재든을 불가능해 보이는 충성심 시험의 양쪽에 세우기 위해 존재하지, 독립된 지정학 체계로 파헤쳐지기 위해 있는 게 아니다.

이건 지름길이 아니라 경제성의 문제다. 두 주인공 사이의 결속이 나오기도 전에 교역로와 왕조사에 이백 페이지를 쓰는 로맨타지가 있다면, 그건 다른 장르에서 성공하겠다고 자기 장르에서 실패하는 셈이다. 세계관이 하는 일은 정확히 정해져 있다. 관계에 압박을 설계하는 일이다. 다른 임무를 가진 장르의 잣대로 이걸 평가하는 건 창작 비평이 아니라 범주 착오다.

요정 왕자와 드래곤 라이더 남주들이 비슷비슷한 건 상상력 부족이 아니다 — 장르가 공유하는 도상학이다

로맨타지를 연달아 읽다 보면 남주들이 서로 겹쳐 보이기 시작한다. 비극적인 과거와 보라색 눈을 가진 불멸의 요정 군주, 죽은 형제와 아무도 못 채울 것 같은 평판을 짊어진 음울한 드래곤 라이더, 삼백 년째 다스리고 있는데도 여주인공을 못 잊는 고대 뱀파이어 사령관. 이 남주들이 다 거기서 거기다, 제니퍼 L. 아멘트라웃의 『피와 재로부터』에 나오는 카스틸을 리샌드나 재든과 바꿔 끼워도 눈치 못 챌 거라는 불만이 꼭 이 장르가 독창적인 캐릭터를 못 만든다는 증거처럼 반복된다.

이 불만은 장르가 공유하는 도상학을 상상력 부족으로 잘못 읽는다. 웨스턴은 말수 적고 자기 신념을 지키는 총잡이가 계속 나온다. 스페이스 오페라에는 규칙을 안 따르는 반항아 파일럿이 빠지지 않는다. 리젠시 로맨스에서도 차갑게 보이지만 속으로는 헌신적인 공작을 어렵지 않게 만날 수 있다. 아무도 이걸 창의력 실패라고 하지 않는다. 매번 원형을 처음부터 새로 발명하는 대신 실행에 에너지를 쏟게 해주는, 장르가 합의한 공용어로 이해될 뿐이다. 불멸이고 강력하며 감정적으로 방어적인 남주는 로맨타지 버전의 이 공용어다. 그리고 리샌드와 재든, 카스틸의 차이는 실루엣이 아니라 각 작품이 그 원형으로 실제로 뭘 하느냐에서 드러난다. 리샌드의 서사는 페이레가 트라우마 때문에 그에게 쌓아온 오해를 한 겹씩 벗겨내는 과정이고, 재든의 서사는 사관학교의 위계와 그가 숨기고 있는 비밀에서 떼려야 뗄 수 없으며, 카스틸의 서사는 수백 년의 감금과 포피에게 대가를 치르게 하고 나서야 알려지는 어떤 계획 위에 세워져 있다. 같은 원형이지만 굴러가는 엔진은 다르다.

원형이 반복된다는 사실 자체는 게으른 작품의 증거가 아니다. 그 원형을 갖다 놓고 아무것도 안 하는 책이야말로 진짜 증거다. 그건 장르 전체를 향한 판결이 아니라 그 책 한 권의 문제다.

섹스 신은 로맨타지에서 플롯의 휴식 시간이 아니다 — 종종 플롯이 실제로 일어나는 자리다

판타지도 좋아하지만 로맨타지에는 손사래 치는 독자들은 섹스 신을 그냥 분량 채우기로 본다. 일정 간격으로 스파이스 할당량을 채우려고 넣어둔 일시 정지 버튼일 뿐이고 그 신을 다 들어내도 페이지 수 말고는 잃을 게 없다고 지적한다.

잘못 쓰인 장면이라면 맞는 말이고 잘 쓰인 장면이라면 틀린 말이다. 로맨타지에서는 특히 육체적 친밀함이 플롯을 실제로 움직이는 장치인 경우가 많다. 마스의 가시와 장미의 궁정 시리즈와 크레센트 시티 시리즈에서는 결속이 신체적 연결을 통해 맺어지거나 강화된다. 그러니까 섹스 신 하나가 로맨스가 중심에 없는 소설에서 마법 의식이나 조약 체결이 하는 것과 똑같은 서사적 역할을 맡아, 이야기를 실제로 굴러가게 하는 플롯 장치를 직접 움직인다. 제니퍼 L. 아멘트라웃의 『재로부터의 그림자』에서는 육체적 친밀함이 플롯이 의존하는 권력 관계와 떼어놓을 수 없고, 대사만으로는 아직 도달하지 못한 캐릭터 정보와 각자가 걸고 있는 위험을 드러낸다. 이 장면들을 들어내면 스파이스만 사라지는 게 아니다. 책 어디에서도 전달되지 않은 플롯 정보와 캐릭터 전개까지 함께 사라진다.

물론 모든 로맨타지의 모든 섹스 신이 이렇다는 건 아니다. 사실 필러에 훨씬 가까운, 책이 이미 확립한 걸 반복만 하는 장면도 적지 않다. 하지만 그건 특정 장면의 문제지, 정통 판타지에서 평범한 전투 장면이 그런 것과 똑같은 문제다. 잘못 쓰인 전투 장면 몇 개가 있다고 판타지의 전투 장면 전체가 원래 필러라고 주장하는 사람은 없다. 로맨타지의 섹스 신도 장르 전체를 향한 무시가 아니라 작품 하나하나의 세심한 평가를 받을 자격이 있다.

운명의 짝은 동의를 값싸게 만들지 않는다 — 진짜 질문을 다른 자리로 옮길 뿐이다

편법이라고 가장 꾸준히 욕먹는 트로프를 하나만 꼽으라면 운명의 짝일 것이다. 둘이 아무것도 증명하기 전부터 이미 서로에게 속해 있다고 알려주는 영혼의 결속, 짝짓기 본능, 예언된 짝짓기 말이다. 보통 이런 비판이 나온다. 우주가 누구를 사랑할지 이미 정해줬다면 실제로 선택할 게 뭐가 남아 있느냐는 물음이다.

이 프레임은 운명의 짝 서사에서 진짜 선택이 어디에 있는지를 놓친다. 결속이 정해주는 건 누구에게 끌리는가이지, 그 끌림을 어떻게 할 것인가가 아니다. 세라 J. 마스의 『은빛 불꽃의 궁정』에서 네스타와 카산은 둘 다 원하지 않은 짝짓기 결속으로 맺어지는데, 이 소설 전체는 신뢰를 거의 불가능하게 만드는 트라우마를 헤쳐나가는 중인 네스타가 자기가 선택하지 않은 무언가에 스스로를 내줄 것인가를 다룬다. 결속이 책을 위해 문제를 풀어주는 게 아니라, 책이 풀어야 할 문제를 결속이 만들어낸다. 운명의 짝은 구조적으로 컨템포러리 로맨스의 인스타 러브와 똑같이 작동한다. “누구인가”를 미리 앞당겨 정해두고 그 끌림을 받아들일지 저항할지 싸울지라는 더 어렵고 캐릭터에 더 많이 의존하는 질문에 실제 분량을 쓴다. 이건 오히려 더 많은 주체성을 요구한다. 쉬운 답은 첫 페이지에서 이미 나와버렸기 때문이다.

이 트로프가 정말로 실패하는 건 결속 자체가 충분한 플롯이라고 취급될 때다. “우리는 짝이니까”라는 말이 두 사람이 실제로 신뢰를 쌓아가는 과정을 대체하고, 관계가 예언이 준비해뒀어야 할 일을 하지 않은 채 예언에만 기대어 굴러갈 때 말이다. 이건 진짜 실패다. 다만 이건 트로프 자체가 주체성과 양립할 수 없다는 것과는 다른 얘기다.

필멸의 여주인공과 불멸의 남주 사이의 권력 불균형은 위험 신호가 아니다 — 이 장르의 핵심 긴장이다

로맨타지에서 자주 반복되는 조합이 있다. 상대적으로 무력한 필멸의 여주인공이, 수백 년을 산 데다 군대를 지휘하거나 여주인공에게는 아직 없는 힘을 쥔 상대와 맺어지는 조합이다. 페이레와 리샌드, 포피와 카스틸, 경험 면에서 언제나 나이가 많은 건 아니더라도 훨씬 앞서 있는 드래곤 결속 라이더와 인간 소녀. 컨템포러리 관계 소설에 맞춰진 틀을 그대로 들이대는 비평가들은 종종 이 격차를 그 자체로 문제라고 읽으며 이 정도로 비대칭적인 관계가 어떻게 로맨틱할 수 있냐고 되묻는다.

이 독법은 불균형을 관계의 고정된 특징으로 취급하지만, 사실 이건 대개 플롯의 실제 엔진이고 책이 명시적으로 좁혀가려 하는 대상이다. 페이레는 『가시와 장미의 궁정』과 후속작들 내내 무력한 필멸자에서 리샌드와 대등한 힘을 가진 하이 레이디로 옮겨간다. 이 시리즈 전체의 서사는 그 격차가 좁혀지는 과정이지, 고정돼 있는 게 아니다. 아멘트라웃의 피와 재로부터 시리즈에서 포피는 자신이 전혀 무력하지 않으며, 온 세상이 그녀에게 거짓말해온 존재라는 걸 알게 된다. 독자가 초반에 가정했던 불균형이 사실은 플롯의 핵심 반전이었던 셈이다. 이 장르가 실제로 만들어내는 긴장은 “이렇게 강한 상대와 함께해도 되는가”가 아니다. “그 격차가 좁혀지면서 그녀와 그에게 무슨 일이 일어나는가, 그리고 그들의 관계를 규정했던 권력 관계가 더 이상 통하지 않게 될 때 무슨 일이 벌어지는가”다.

정지된 스냅숏으로 판단하면 이 불균형은 불편해 보일 수 있다. 대개 그런 것처럼 플롯이 애초에 해체하려고 설계해둔 일시적인 설정으로 판단하면, 이건 로맨스 안에 숨어 있는 설계 결함이 아니라 이야기의 위기를 만들어내는 장치다.

궁정 정치와 전쟁 배경이 “얄팍하다”는 건 실패한 정통 판타지가 아니다 — 애초에 정통 판타지가 되려 한 적이 없다

거의 모든 주요 로맨타지 시리즈가 같은 큰 배경에 정착한다. 요정 궁정, 전쟁 사관학교, 뱀파이어나 어둠의 신들의 왕국, 그리고 대개 전쟁이 다가오거나 이미 시작된 상태다. 정통 판타지에서 넘어온 독자들은 이걸 한계로 짚는 경우가 많다. 작품마다, 시리즈마다 같은 정치적 뼈대가 재활용되고, 판타지의 정치 체계를 실제로 지탱하는 힘으로 느껴지게 만드는 구체성은 한 번도 더해지지 않는다.

재활용된다는 지적은 사실이다. 다만 이걸 단점으로 취급하는 시각은 그 정치적 배경이 애초에 핵심이어야 한다고 가정한다. 정치 기제 자체가 플롯이고 로맨스는 있어도 거기 종속되는 『왕좌의 게임』 같은 작품이라면 그 가정이 맞다. 로맨타지는 이 위계를 일부러 뒤집는다. 궁정, 전쟁, 왕국은 로맨스가 그 안에서 시험당하는 압력솥이다. 두 사람을 강제로 가까워지게 하고 잃을 것을 만들어주며, 둘을 갈라놓는 뭔가에 시한을 거는 장치다. 진짜 긴장을 만들어낼 만큼 앞뒤가 맞고 독자의 신뢰를 깨뜨리지 않을 만큼 일관성이 있으면 된다. 주인공으로 세워진 정치 체계가 가질 법한 세밀한 구체성까지는 필요 없다. 애초에 이 정치 체계가 주인공이 아니기 때문이다.

이건 로맨타지가 정통 판타지가 되는 데 실패한 게 아니다. 자기 장르가 필요로 하는 만큼만 정통 판타지의 뼈대를 짓고 더 이상 짓지 않을 뿐이다. 위에서 말한 세계관 논지와 같은 절제가, 이번엔 지형이나 마법 체계 대신 정치와 전쟁에 적용된 것뿐이다. 중심 관계를 희생하면서까지 정치 체계를 과하게 짓는 책이 있다면 그게 오히려 진짜 실수일 것이다.

두 팬덤이 계속 오독하는 장르를 어떻게 대할까

위에서 한 이야기가 모든 로맨타지 소설이 제 몫을 잘한다는 뜻은 아니다. 결속 설정 하나에 기대서 신뢰를 쌓는 과정을 건너뛰는 책도 많고 남주에게 원형 말고는 아무것도 안 얹어주는 책도 적지 않으며, 섹스 신을 정말 필러로만 쓰는 책도 분명 있다. 이건 실제로 존재하는, 작품별 실패이고 지적할 가치가 있다. 눈여겨볼 지점은 이런 구체적인 실패가 얼마나 자주 장르 전체를 겨냥한 판결로 일반화되느냐다. 정통 판타지의 세계관 기준, 컨템포러리 로맨스의 동의 프레임, 장르 관습 자체를 의심하는 문학소설의 시선처럼 다른 장르의 임무를 잣대 삼는 독자들이, 로맨타지 자신이 실제로 뭘 하려는지, 그리고 특정 작품이 그걸 잘해내는지를 묻는 대신 그 판결을 내려버린다.

로맨타지는 서로 자기 규칙이 옳다고 믿는 두 팬덤 사이에 끼여 있다. 더 쓸모 있는 태도는 익숙한 관습 위에 세워진 어떤 장르에나 적용되는 태도와 같다. 이 장르가 궁정 정치나 결속 설정, 권력 격차, 남주 같은 도구를 써도 되는지를 묻는 게 아니라, 특정 작품이 그 도구로 실제로 뭘 해내는지를 묻는 일이다. 정설을 그대로 반복하는 것보다 시간이 더 걸리는 질문이다. 그리고 『포스 윙』과 같은 서가에 놓여 있을 뿐인 그저 그런 책을 실제로 구별해낼 유일한 방법이기도 하다.

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