고전문학, 겁먹지 않고 읽는 법

고전문학에서만 반복되는 특정한 실패 패턴이 있다. 새해 다짐 삼아 근사한 양장본을 한 권 사 온다. 처음 50쪽, 어쩌면 80쪽까지는 제법 흥이 오른다. 그러다 어느 순간 흐름이 끊긴다. 문장이 갑자기 길어지고 낯선 이름의 인물이 등장했다가 다음 장에서는 직함으로, 그다음엔 애칭으로 불리면서 지금 이 장면에 누가 있는 건지조차 헷갈리기 시작한다. “오늘 밤만 쉬자”고 스스로를 다독이며 책을 덮는다. 그 책갈피는 넉 달째 그 자리에 그대로 꽂혀 있고 책등을 볼 때마다 작고 구체적인 죄책감이 인다.

이건 독해력 문제가 아니다. 이 책과 안 맞는 독자라는 신호도 아니다. 고전문학은 대부분의 동시대 소설보다 실제로 진입 장벽이 높은데, 그 이유는 지능과는 무관하고 이 책들이 쓰이고 번역되고 지금 우리 손에 오기까지의 구조적·역사적 사정과 관련이 깊다. 19세기 러시아 소설이나 모더니즘 시대의 두꺼운 책이 왜 어려운지 정확히 알고 나면, 그 어려움은 다룰 수 있는 크기로 줄어든다. 때로는 그 어려움 자체가 이 책들을 읽는 이유이기도 하다.

고전이 유난히 어렵게 느껴지는 이유

이 어려움의 일부는 실제로 존재하며 정직하게 짚고 넘어갈 가치가 있다. 19세기 산문은 대체로 문장이 길고 종속절이 겹겹이 쌓여 있는데 당시 독서 문화는 지금보다 훨씬 느린 속도를 기대했고 복잡한 구문을 오히려 미덕으로 여겼다. 참조 체계도 크게 달라졌다. 빅토리아 시대 소설은 성경, 그리스 신화, 작위와 영지로 얽힌 신분 질서에 대한 배경지식을 독자가 당연히 갖고 있다고 전제한다. 러시아 소설은 여기에 부칭(父稱)과 애칭까지 더해진다. 로디온 로마노비치 라스콜니코프가 어느 순간 ‘로쟈’로 불리기 시작하면, 줄거리 위주의 요즘 소설이라면 요구하지 않을 일종의 인물 관리가 필요해진다.

이건 독자의 결함이 아니다. 도전 과제의 실제 모양일 뿐이고 이걸 정확히 짚어내는 편이 “나는 도스토옙스키를 이해할 만큼 똑똑하지 않은가 보다”라는 막연한 죄책감보다 훨씬 쓸모 있다. 원작이 나온 시대의 독자라면 공짜로 갖고 있었을 배경지식이 지금 나에게는 없는 것뿐이다. 부족한 배경지식을 채우는 방법은 더 집중하려고 애쓰는 게 아니라, 필요한 맥락을 구해다 채우고 진입 장벽을 낮춰서 흐름이 저절로 붙게 두는 것이다.

여기에는 책 자체와는 무관한 문화적 층위도 하나 얹혀 있다. 고전은 대개 학교 수업 시간에, 그 재미를 느낄 만한 인생 경험이 쌓이기도 전에 숙제로 배정된다. 시험과 정해진 진도, 금요일까지 내야 하는 감상문의 기억은 수업이 끝난 지 수십 년이 지나도 쉽게 지워지지 않는다. 열일곱 살에 커리큘럼 때문에 억지로 읽는 『죄와 벌』과, 서른 살에 죄책감과 자기합리화라는 주제 자체가 궁금해서 집어 드는 『죄와 벌』은 완전히 다른 경험이다. 어른이 되어서도 고전을 꺼리는 마음은 실은 그 시절 교실로 돌아가는 게 싫은 것이지, 그 책 자체가 싫은 게 아닐 때가 많다.

유명한 책 말고 진입로가 되어줄 책부터

고전을 처음 접하는 사람들이 가장 많이 저지르는 실수는 접근성이 아니라 명성을 기준으로 첫 책을 고르는 것이다. 『모비 딕』과 『전쟁과 평화』는 분명 대단한 작품이지만 동시에 길고 곁가지가 많고 암시로 빽빽하다. 19세기 산문이 애초에 나와 맞는지 시험해보려는 사람에게는 나쁜 선택이다. 그걸 첫 책으로 삼는 건 망망대해에서 수영을 배우겠다는 것과 다르지 않다.

진입로로 삼기 좋은 책들은 속도감이 요즘 소설에 가깝다. 제인 오스틴의 『오만과 편견』(1813)은 대화와 사회적 관찰을 통해 이야기가 굴러가는데 그 재치는 두 세기가 지나도 별다른 번역이 필요 없을 만큼 생생하다. F. 스콧 피츠제럴드의 『위대한 개츠비』(1925)는 200쪽이 채 안 되고 속도감 있고 문장이 놀라울 만큼 낡지 않았다. 조지 오웰의 『동물농장』(1945)과 존 스타인벡의 『생쥐와 인간』(1937)은 둘 다 짧고 사건 중심이고 머릿속에 도표 없이도 담아둘 수 있는 소수의 인물로만 구성돼 있다. 어니스트 헤밍웨이의 『노인과 바다』(1952)는 문장을 거의 뼈대만 남기고 다 걷어낸 소설이라 오후 한나절이면 다 읽을 수 있다.

이 중 하나만 잘 넘어가도—고전 한 권을 끝까지 읽고 이해했다는 경험을 한 번만 해봐도—막연한 위압감은 눈에 띄게 줄어들고 그다음 더 어려운 책들은 의무가 아니라 선택이 된다.

번역본이 모든 걸 바꾼다

읽으려는 고전이 원래 영어나 한국어로 쓰인 게 아니라면, 가장 결정적인 선택은 어떤 번역본을 고르느냐다. 대부분의 독자는 자신이 그런 선택을 하고 있다는 사실조차 모른 채 그냥 서점에 있는 걸 집어 든다. 같은 러시아어나 프랑스어 문장이라도 누가, 언제 옮겼느냐에 따라 전혀 다른 문장이 된다.

도스토옙스키와 톨스토이가 가장 뚜렷한 예다. 영어권에서는 콘스탄스 가넷이 20세기 초에 러시아 대작 대부분을 옮겼고 수십 년 동안 그 번역이 사실상 유일한 선택지였다. 유창하고 다소 격식체이며 원문이 남겨둔 모호함을 매끄럽게 다듬는 경향이 있었다. 이후 리처드 피비어와 라리사 볼로혼스키 부부가 『죄와 벌』(1992), 『카라마조프가의 형제들』(1990), 『안나 카레니나』(2000), 『전쟁과 평화』(2007)를 새로 옮기면서 가넷이 다듬어버린 원문 특유의 거칢과 반복까지 훨씬 충실하게 살려냈다. 어느 쪽이 정답이라고 할 수는 없다. 피비어·볼로혼스키 판본이 더 원문에 가깝고 생생하다고 보는 독자가 있는가 하면, 가넷의 예스러운 문장이 모서리를 다듬어준 덕분에 오히려 더 잘 읽힌다는 독자도 있다.

한국 독자에게는 사정이 조금 다르다. 민음사, 열린책들, 문학동네, 을유문화사 등 여러 출판사가 각기 다른 번역자로 세계문학전집을 내고 있어서 같은 작품이라도 문장의 결이 판본마다 꽤 다르다. 그리스 고전이라면 천병희 선생이 옮긴 『일리아스』, 『오디세이아』, 그리스 비극 전집이 원문에 충실하기로 정평이 나 있다. 어느 판본이 맞고 틀리고의 문제가 아니라, 서점에서 같은 페이지—대개 첫 장이면 충분하다—를 두세 판본으로 나란히 읽어보고 걸리는 데 없이 술술 넘어가는 쪽을 고르면 된다. 700쪽짜리 책을 두고 “더 어려운 번역이 더 훌륭한 독서”라는 상은 어디에도 없다.

자연스럽게 느껴지는 속도보다 천천히

요즘 독서 문화는—1년에 몇 권을 읽었다는 좋은 의도의 조언들까지 포함해서—속도와 진도를 동일시하도록 길들인다. 고전문학은 그 습관을 그대로 벌준다. 조지 엘리엇의 『미들마치』(1871~72)는 훑어 읽도록 짜인 소설이 아니다. 한 챕터 전체가 촘촘한 내면 독백 한 문단 속 도덕적 판단 하나에 걸려 있는 경우가 흔한데, 스릴러 읽듯 속도를 내면 눈은 페이지를 넘어가도 정작 그 책의 알맹이는 놓치고 만다.

고전을 천천히 읽어도 괜찮다고 스스로에게 분명히 허락하자. 하루 15~20쪽이면 완전히 정상적인 속도이고 500쪽짜리 소설이 한 달 걸려도 상관없다. 이 느림은 뒤처짐이 아니다. 많은 고전에서는 오히려 그게 원래 의도된 독서 방식에 더 가깝다. 촘촘한 암시와 긴 문장은 한 문장의 구조가 머릿속에 자리 잡을 시간을 두고 다음 문장으로 넘어가도록 설계돼 있다. “일단 다 읽자”는 마음으로 서두르다 보면 결국 사람들이 가장 두려워하는 결과—책은 끝냈는데 아무것도 남지 않고 왜 다들 이 책을 좋아하는지 여전히 모르겠는 상태—에 이르기 쉽다.

해설서를 참고해도 죄책감 갖지 말 것

고전을 “제대로” 읽으려면 아무 도움 없이, 각주 하나 안 보고 읽어야 한다는 뿌리 깊은 오해가 있다. 실제로는 어려운 책을 진지하게 읽는 독자일수록 해설서와 참고 자료를 끊임없이 활용한다. 『율리시스』의 헷갈리는 챕터를 읽기 전이나 후에 짧은 줄거리 요약을 참고하는 건 그 책을 우회하는 게 아니다. 이 정도로 암시가 촘촘한 소설에서는 오히려 그게 원래 읽는 방식에 더 가깝다. 주석이 달린 판본이 따로 존재하는 이유도, 편집자가 이미 성경 인용, 역사적 배경, 당대의 시사적 암시를 대신 조사해뒀기 때문이다. 원래 독자들은 다 알고 있었지만 지금 우리에게는 없는 지식이다.

오디오북도 특별히 언급할 만하다. 길고 구문이 복잡한 문장을 실력 있는 낭독자가 읽어주면, 낭독의 호흡과 강세 자체가 문장 구조를 대신 파악해주기 때문에 눈으로만 읽을 때보다 훨씬 명료하게 들어올 때가 많다. 술술 읽히는 부분은 종이책으로, 막히는 부분은 오디오북으로 번갈아 가는 방식은 『전쟁과 평화』처럼 전투 장면과 철학적 사색이 뒤섞인 책을 완독하는 데 충분히 유효한 전략이다. 각 장면마다 다른 집중 방식이 필요하기 때문이다.

모든 것을 다 외우려 하지 말고 흐름을 붙잡을 것

첫 완독에서 모든 각주와 암시, 역사적 배경까지 다 흡수하려는 함정에 특히 주의해야 한다. 주석이 많은 고전 판본은 한 페이지에 본문보다 각주가 더 많은 경우도 있는데 이걸 전부 필수로 여기는 순간 독서는 연구로 변질된다. 그럴 필요 없다. 첫 완독의 목표는 줄거리와 인물을 따라가는 것—누가 무엇을 원하는지, 누가 누구와 갈등하는지, 어떤 도덕적 쟁점이 걸려 있는지—이면 충분하다. 암시를 파고드는 정독은 재독의 몫이고 애초에 재독을 안 해도 상관없다.

특히 러시아 소설이나 등장인물이 많은 작품에서는 읽으면서 메모를 남기는 습관이 확실히 도움이 된다. 이름, 부칭, 애칭, 주인공과의 관계를 한 줄로 정리해두는 목록 하나만 있어도 『카라마조프가의 형제들』 150쪽쯤에서 사람들이 흔히 책을 덮게 만드는 “이 사람이 누구였더라” 하는 혼란의 대부분이 해결된다. Bookdot의 독서 기록은 이런 메모를 진행 상황과 함께 쌓아두기에 자연스러운 자리다. 완독까지 몇 주가 걸려도 책의 맥락이 흐트러지지 않고 앞부분을 다시 넘겨 인물 관계를 확인하는 수고도 줄어든다.

퍼블릭 도메인에 오른 오래된 고전은 활용도 높은 이점이 하나 더 있다. 대부분 전문 검색이 가능한 무료 텍스트가 온라인에 있어서 종이책에서 손을 떼지 않고도 “표트르 페트로비치가 또 누구였지” 정도는 금방 확인할 수 있다. 이건 고전을 ‘덜 진지하게’ 읽는 방식이 아니다. 21세기 독자에게 있는 도구를 그냥 활용하는 것뿐이고 애초에 이 책의 첫 독자들도 진공 속에서 혼자 읽지 않았다. 그들에게는 주변 친구들, 서평, 함께 공유하는 시대적 맥락이 있었다. 지금의 검색창이 하는 일을 그때는 그 사람들이 대신 해줬을 뿐이다.

고전과 요즘 책을 번갈아 읽는 리듬 만들기

고전을 연달아 다섯 권 읽는 건 고전에 완전히 질려버리는 가장 확실한 방법이다. 고전을 값지게 만드는 그 밀도가 동시에 사람을 지치게 만드는데 이걸 쉬지 않고 쌓아 올리면 애초에 이 글이 막으려던 죄책감과 회피의 악순환이 그대로 재현된다.

더 오래가는 방식은 고전을 독서 생활 전체가 아니라 여러 갈래 중 하나로 두는 것이다. 길고 밀도 높은 고전 한 권을 읽는 동안, 흐름을 유지해줄 가볍고 빠른 요즘 책—장르소설이든 에세이든 무엇이든—을 곁들여 읽는다. 어떤 독자에게는 한 달에 한 권, 어떤 독자에게는 분기에 한 권이 몇 년을 버틸 수 있는 속도다. 서구 정전을 1년 안에 다 읽겠다는 야심 찬 계획이 3월에 무너지는 것과는 정반대다. 목표는 완주가 아니라, 오래 지속되는 관계다.

손에서 놓아야 할 때를 아는 것

맞는 진입로를 골랐고 맞는 번역본을 골랐고 속도도 늦췄는데도 어떤 고전은 이번엔 잘 안 맞을 수 있다. 그럴 때는 버티기보다 받아들이는 편이 낫다. 진짜 마음의 부담을 느끼며 억지로 읽고 있다면, 번역본이 나와 안 맞을 수도 있고 지금 타이밍이 아닐 수도 있고 혹은 이 책이 원래 나와는 안 맞을 수도 있다—어느 쪽도 실패는 아니다. 진지한 독자들 중에도 『율리시스』를 세 번 실패하고 네 번째에야 완독한 경우가 흔한데, 대개는 갑자기 똑똑해져서가 아니라 뭔가가 달라졌기 때문이다. 다른 번역본, 함께 읽는 모임, 혹은 그냥 그사이 쌓인 삶의 경험 같은 것들이다.

고전을 잠시 내려놓는 건 다시는 안 읽겠다는 선언과 다르다. 오히려 이번엔 조건이 맞지 않았다는 걸 인정하는 쪽에 가깝고 이건 영구적인 판정보다 훨씬 되돌리기 쉬운 결정이다. 그 책들은 이미 백 년, 어떤 경우엔 천 년을 버텨왔다. 준비가 됐을 때 그 자리에 그대로 있을 것이다.

고전문학을 둘러싼 위압감은 대부분 만들어진 것이다. 시대에 뒤떨어진 교육 방식이, 이 책들이 소설이 아니라 시험이라는 감각이, 어려움이 부산물이 아니라 목적 그 자체라는 착각이 겹겹이 쌓인 결과다. 그 껍질을 벗기면 대개는 그냥 아주 훌륭한 책들이 남는다. 사람이 어떻게 살고 원하고 실패하고 사랑하는지, 그 진실을 이야기하려 애쓴 사람들이 쓴 책들이다. 적당한 속도로, 맞는 판본으로, 죄책감 없이 다가가면 이 책들은 숙제보다는 원래 모습—좋은 이야기—에 훨씬 가깝게 읽힌다.

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