북 걸프렌드: 독자들이 가장 사랑하는 소설 속 여자들

네스타 아처론이 화난 걸 세 번째쯤 사과 없이 넘기는 순간, 많은 독자에게 뭔가가 딸깍 켜집니다. 존경심은 아닙니다. 정확히는 그것만이 아닙니다. 오히려 알아봄에 가깝습니다. 이 감정 알아. 근데 이렇게까지 자기 자신에게 이 감정을 허락하는 사람은 처음 봐. 네스타는 실존 인물이 아니고, 앞으로도 이렇게 까다롭게 굴기 위해 누구의 허락도 필요로 하지 않을 겁니다. 바로 그게 핵심입니다.

북 걸프렌드는 이런 여자들입니다. 서사 장치나 플롯 기능을 훌쩍 넘어서, 어딘가 개인적인 지점까지 파고드는 캐릭터. 모든 여자 주인공이 여기 해당하는 건 아닙니다. 유능하고 호감형이고 이야기 속 제 역할을 충분히 해내는 캐릭터는 많지만, 책을 덮은 뒤에도 계속 생각나는 그 조금 유별난 애정까지 끌어내는 건 다른 얘기입니다. 그 선을 넘는 캐릭터들에게는 공통점이 몇 가지 있고, 그래서 책이 끝난 뒤에도 몇 년씩 회자됩니다.

지금부터 그런 캐릭터들을 모아봤고, 우리가 왜 이렇게까지 이들에게 빠지는지도 솔직하게 짚어보겠습니다.

진짜 북 걸프렌드를 만드는 조건

이 표현은 느슨하게 쓰이지만, 실제 범주는 “좋아하는 여캐” 정도보다 훨씬 좁습니다. 독자가 가장 세게 빠지는 히로인들에게는 반복해서 나타나는 특징 몇 가지가 있습니다.

첫 번째는 스스로를 줄이지 않는 태도입니다. 사랑받는 히로인들은 주변 사람이 불편해하든 말든 자기가 필요한 만큼 공간을 차지합니다. 직설적인 말투로, 숨기지 않는 야망으로, 부드럽게 다듬어지지 않은 분노로 드러나죠. 엘리자베스 베넷의 재치는 미스터 다아시를 배려해서 순화되지 않습니다. 네스타 아처론의 분노도 독자를 배려해서 정돈되지 않고요. 북 걸프렌드가 되는 여자들은 종종, 의도적으로, 살짝 “과합니다.” 그리고 소설은 그렇게 두는 걸 허락합니다.

두 번째는 사과 없는 유능함입니다. 아엘린 갈라시니우스는 자기가 할 수 있는 일을 축소해서 말하지 않습니다. 이네이 가파는 배럴 지붕 위에서 자기가 제일 잘한다는 사실을 겸손하게 포장하지 않고요. 여자 캐릭터를 향한 오래된 문화적 관습은 유능함을 자기비하로 감싸야 호감형이 된다고 가르쳐왔던 만큼, 이건 독자에게 꽤 특별한 즐거움입니다. 북 걸프렌드들은 그 단계를 건너뜁니다. 그냥 눈에 보이게 잘하고, 소설은 독자가 그걸 불쾌하게 여기는 대신 매력으로 받아들일 거라 믿습니다.

세 번째는 플롯이 끝나도 살아남는 내면입니다. 최고의 북 걸프렌드들에게는 이야기가 절반만 보여주는 온전한 사생활이 있습니다. 자기만의 의견, 앙금, 사적인 농담, 자기 과거와 맺는 특정한 관계가 그들의 반응 하나하나에 색을 입힙니다. 《작은 아씨들》에서 조 마치의 작가 지망은 로맨스 서사와 무관하게 독립적으로 존재합니다. 《연기와 뼈의 딸》에서 카루의 그림 실력도 그녀를 둘러싼 신화와 별개로 존재하고요. 그렇게 독립된 내면이 있어야 캐릭터가 누군가의 서사를 위한 기능이 아니라 온전한 한 사람처럼 느껴집니다.

스스로를 줄이지 않는 태도, 사과 없는 유능함, 그리고 살아남는 내면 — 이 세 가지가 이 목록에 오른 거의 모든 이름을 관통합니다.

로맨타지의 아이콘들: 페이르, 네스타, 바이올렛, 아엘린

현재 가장 많이 회자되는 북 걸프렌드 대부분은 로맨타지 장르에서 나왔고, 그중에서도 네 이름이 대화를 지배합니다.

페이르 아처론은 사라 J. 마스의 《가시와 장미의 궁정》 시리즈에서 가족을 먹여 살리려고 사냥하고 죽이던 굶주린 사냥꾼으로 시작해, 밤의 궁정 하이레이디로 끝을 맺습니다. 다섯 권에 걸친 이 궤적을 독자들은 진심으로 따라갔습니다. 페이르가 북 걸프렌드로 계속 사랑받는 이유는 그 변화가 이전의 모습을 지워버리지 않기 때문입니다. 힘을 가진 뒤에도 여전히 결핍과 자립으로 빚어진 사람이고, 궁정 정치와 무관하게 온전히 자신만을 위해 하는 일인 그림은 시리즈 내내 페이르의 중심에 남습니다.

페이르의 언니 네스타 아처론은 더 날카롭고 호불호가 갈리는 쪽이고, 《은빛 불꽃의 궁정》 전체가 그럼에도 네스타를 사랑할 수밖에 없는 이유를 쌓아 올리는 이야기입니다. 네스타는 가시가 돋쳐 있고 오랫동안 자기파괴적이며, 자신을 도우려는 사람들에게 진짜로 못되게 굽니다. 그런데 바로 그 지점 때문에 팬층이 이렇게 두터운 겁니다. 마스는 더 쉽게 호감을 살 만한 사람으로 다듬지 않고, 결국 얻게 되는 치유의 서사도 거저 주어지는 게 아니라 정말 힘들게 쟁취한 것처럼 느껴집니다. 네스타의 방어적인 모습에서 자신을 발견하는 독자들은 유독 강렬하게 사랑하는 경향이 있습니다.

레베카 야로스의 《포스 윙》 주인공 바이올렛 소렌게일은 북토크 주류에 새로운 유형의 히로인을 들여왔습니다. 자신이 속한 세계의 기준으로는 몸이 약하지만, 그게 자기 능력의 한계를 정하도록 절대 내버려두지 않는 인물이죠. 바이올렛의 매력은 사람들이 얼마나 그녀를 얕보는지와 실제로 거기에 어떻게 대응하는지 사이의 간극에서 나옵니다. 다른 사람이 되어서 강해지는 게 아니라, 자신이 감당 못 할 거라 넘겨짚는 사람들에게 싸움을 넘겨주길 거부하면서 강해지는 쪽입니다.

사라 J. 마스의 《왕좌의 계승자》 시리즈 상당 부분에서 암살자 셀레이나 사도시엔으로 알려졌던 아엘린 갈라시니우스는 판타지 장르에서 가장 완성도 높은 영웅 서사를 가진 히로인 중 하나입니다. 살아남으려고 묻어둔 정체성을 시리즈 내내 되찾아가는, 숨어 지내던 여왕. 아엘린은 재밌고 허영심도 있으면서 지독하게 유능한데, 그 순간 자기가 호감형으로 보이는지는 전혀 신경 쓰지 않습니다. 8권짜리 서사는 그녀가 진짜 무모했다가 진짜 현명해지기까지 충분한 시간을 주고, 두 시기의 아엘린 모두 각자의 충성 팬을 갖고 있습니다.

조용하고 위험한 여자들: 이네이, 주드, 카루

모든 북 걸프렌드가 따뜻함을 앞세우진 않습니다. 가장 사랑받는 히로인 중 일부는 조용하고 정밀하게 치명적이라는 점에서 눈길을 끕니다.

리 바르두고의 《여섯 까마귀》에 등장하는 이네이 가파는 배럴 사람들 사이에서 “레이스”로 통합니다. 지붕과 잠긴 방을 마치 거기 없었던 것처럼 오갈 수 있는 존재죠. 이네이를 그냥 실력 좋은 조연이 아니라 북 걸프렌드로 만드는 건 바르두고가 이네이에게 부여한 특정한 고요함입니다. 인신매매 생존자인 이네이는 신앙과 정밀함, 그리고 요란하지 않은 도덕적 명료함을 중심으로 자신을 다시 세운 인물이고, 그 명료함이 조용히 크루 전체를 지탱합니다. 카즈 브레커와의 관계가 통하는 이유는 카즈의 상처에 맞춰 신념을 굽히는 법이 없기 때문입니다. 다가가야 하는 쪽은 언제나 카즈입니다.

홀리 블랙의 《잔인한 왕자》에 나오는 주드 듀아르트는 살벌한 요정 궁정에서 자란 인간 소녀로, 비교적 일찍 살아남으려면 주변 사람보다 더 냉혹해지는 수밖에 없다고 결심합니다. 주드는 소설이 서사적 응징 없이는 여간해서 허락하지 않는 방식으로 야심만만합니다. 딱히 죄책감 없이 권력을 원하고, 3부작은 그 야망 때문에 그녀를 완전히 구원하지도 않으면서 그 야망을 계속 갖게 둡니다. 야망에 늘 사과를 곁들여야 하는 히로인들에게 지친 독자라면 주드에게서 상당한 만족감을 느낄 겁니다.

라이니 테일러의 《연기와 뼈의 딸》 속 카루는 프라하에서 미술을 공부하며 키메라 마법사의 심부름을 하는 파란 머리 학생입니다. 왜 그런 심부름을 하는지도 모른 채로요. 자기 평범한 삶 아래 숨겨진 신화가 드러나기 전까지는요. 카루의 매력은 대비에서 나옵니다. 학생으로서의 일상에서는 진짜로 재밌고 현실적인 사람이고, 판타지적 위기가 닥치면 진짜로 만만찮은 사람이 됩니다. 테일러는 그녀에게 둘 중 하나를 선택하라고 강요하지 않고, 그래서 3부작 원작이 나온 지 한참 지난 지금도 카루는 꾸준히 사랑받고 있습니다.

원조들: 엘리자베스 베넷, 앤 셜리, 조 마치

북 걸프렌드라는 개념은 북토크보다 한 세기 넘게 앞서 존재했고, 그 기초가 된 캐릭터들은 지금도 매년 새로운 독자들에게 발견되고 있습니다.

제인 오스틴의 《오만과 편견》 속 엘리자베스 베넷은 아마 원조 북 걸프렌드라 할 만합니다. 그 이후 등장한 재치 있고 시큰둥한 히로인들이 전부 엘리자베스를 기준으로 비교당했으니까요. 엘리자베스를 정의하는 특징은 구혼자 앞에서든, 어머니의 계략 앞에서든, 미혼 여성이 무엇을 원해야 하는지 매우 구체적인 생각을 가진 사회 앞에서든, 느끼지 않는 존중을 꾸며내길 거부한다는 점입니다. 재치는 장식이 아닙니다. 그 처지가 아니었다면 납작하게 눌렸을 자아를 지키는 방식이죠. 200년간 독자들이 사랑한 이유는 결국 다아시가 사랑하게 된 이유와 같습니다. 생각한 걸 정확히 말하기 때문이죠.

L.M. 몽고메리의 《빨간 머리 앤》 속 앤 셜리는 아동문학에서 가장 오래 지속되는 다세대 팬층을 만들어냈고, 그게 단순히 향수 때문만은 아닙니다. 앤은 극적이고, 걷잡을 수 없이 상상력이 풍부하고, 좀 더 조용히 굴라거나 현실적이 되라는 말에 알레르기 반응을 보이며, 자신을 계속 작게 만들려는 세상 속에서 철저히 자기 자신입니다. 원치 않는 존재였던 고아가 자기 삶을 총천연색으로 계속 이야기하다가 결국 주변 세상이 그녀의 그 버전에 동의하게 만드는, 시리즈 전체의 궤적은 이 장르에서 가장 조용하게 급진적인 이야기 중 하나입니다.

루이자 메이 올컷의 《작은 아씨들》 속 조 마치는 다른 무엇보다도 작가가 되고 싶어 하고, 소설은 그 야망을 당대 기준으로는 꽤 이례적일 만큼 진지하게 다룹니다. 관습적인 결혼 플롯을 거부하는 태도, 가만있지 못하는 성정, 급한 성격까지, 이 모든 게 150년도 더 지난 지금 읽어도 자기에게 기대된 틀에 맞춰 다듬어지길 거부한 히로인처럼 보입니다. 야망과 여성성이 서로 반대말이 아니라는 걸 처음 믿게 해준 캐릭터로 조 마치를 꼽는 작가는 세대를 거듭해도 끊이지 않습니다.

현대물의 북 걸프렌드들: 에벌린 휴고, 클레어 프레이저, 라라 진

현대 소설 역시 검이나 마법 체계 없이도 나름의 북 걸프렌드를 만들어냈습니다.

테일러 젠킨스 리드의 《에벌린 휴고의 일곱 남편》 속 에벌린 휴고는 마침내 자기 삶에 관한 진실 — 야망, 계산, 커리어를 위해 포기한 사랑들, 그리고 포기하지 않은 사랑까지 — 을 털어놓는 황금기 할리우드 스타입니다. 에벌린을 그냥 매력적인 화자가 아니라 북 걸프렌드로 만드는 건, 여자를 소모하도록 설계된 업계에서 살아남고 성공하기 위해 내린 선택을 두고 조금도 사과하지 않는 태도입니다. 필요할 땐 사람을 조종하고, 그 사실을 완전히 솔직하게 인정합니다. 그것도 나름의 진정성입니다.

다이애나 가발돈의 《아웃랜더》 속 클레어 프레이저는 2차 세계대전 참전 간호사로, 선돌을 통과해 18세기 스코틀랜드로 넘어간 뒤에도 매번 다른 사람의 역사극 속 수동적인 인물이 되기를 거부합니다. 클레어의 의학 지식, 날 선 언변, 그리고 18세기 여성에게 기대되던 얌전함을 연기하지 않으려는 태도는 그녀를 역사 로맨스 장르에서 가장 오래 사랑받는 히로인 중 하나로 만들었습니다. 절대 그냥 제이미의 아내로만 머물지 않고, 아주 긴 시리즈 내내 온전히 자기 자신으로 남습니다.

제니 한의 《내가 사랑했던 모든 남자들에게》 속 라라 진 송 커비는 좀 더 다정한 결을 보여줍니다. 보낼 생각 없이 편지를 쓰며 감정을 정리하는 지독한 로맨티스트인데, 어느 날 그 편지가 담긴 상자가 정말로 발송되면서 이야기가 시작됩니다. 라라 진의 매력은 구체성에 있습니다. 베이킹을 하고 스크랩북을 만들며, YA 로맨스가 여자 주인공에게 늘 허락하지는 않는 방식으로 진짜 열여섯 살처럼 굽니다. 십 대 시절 그녀를 만난 독자들은 시간이 지나도 진심 어린 애정을 갖고 다시 돌아오곤 합니다.

우리가 이들에게 빠지는 이유

결국 이런 질문이 나옵니다. 한 번도 실존한 적 없는 여자에게 이만큼 마음을 쓰는 게 이상한 일일까요.

솔직한 답은 아니라는 겁니다. 이유도 복잡하지 않고요. 소설은 독자에게 정체성을 연습해볼 공간을 줍니다. 공간을 차지하는 법, 화내는 법, 사과 없이 원하는 걸 원하는 법을 시도해보고, 그 선택들이 끝까지 갔을 때 어떤 모습인지 지켜볼 기회를요. 네스타가 남의 시간표에 맞춰 치유되길 거부하는 모습이나, 주드의 뉘우침 없는 야망, 엘리자베스 베넷이 자격 없는 사람에게는 아첨을 거부하는 태도를 사랑할 때, 그 캐릭터는 지어낸 인물이라 해도 당신이 실제로 중요하게 여기는 무언가에 반응하고 있는 겁니다.

북 걸프렌드들은 은근히 쓸모 있는 일도 합니다. 곁에 있기 편한 사람이 되는 것을 중심에 두지 않는 여성성의 버전을 보여주는 거죠. 까다롭거나, 야심 있거나, 방어적이거나, 좀 이상해도 괜찮습니다. 소설은 그런 그들을 벌하지도, 다시 호감형으로 돌아오라고 사과를 요구하지도 않습니다. 책 바깥 세상이 늘 그렇게 자유롭게 허락해주는 건 아니죠.

그리고 이들은 잘 빚어진 캐릭터만이 남기는 특유의 방식으로 독자 곁에 남습니다. 하나의 유형이 아니라 한 사람처럼 느껴질 만큼 구체적이고, 자기 나름의 생각이 뚜렷해서 그녀라면 당신의 선택을 어떻게 볼지 상상하게 될 정도로요. 책이 끝나고 그중 한 명이 뚜렷한 빈자리를 남긴다면, 그 빈자리야말로 그 글이 얼마나 잘 쓰였는지를 말해주는 증거입니다.

우리가 북 걸프렌드에게 빠지는 이유는 애초에 책을 읽는 이유와 같습니다. 실제로 겪기 전에, 페이지 위에서 한 사람으로 존재하는 감정의 전 범위를 느껴보기 위해서요.

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만난 모든 북 걸프렌드와 그녀가 끌어들인 시리즈까지 — Bookdot은 독서를 진지하게 대하는 독자들을 위한 책 트래커입니다.

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